函数（function）作为数学概念，最早由我国清朝数学家李善兰翻译，出自其著作《代数学》。
之所以这么翻译，他给出的理由是“凡此变数中函彼变数者，则此为彼之函数”，即函数指一个量随着另一个量的变化而变化，或者说一个量中包含另一个量。