细胞是生命活动的基本单位，从进化角度看，细胞先经历了细胞内结构的特化和功能的扩展，之后才开始多细胞生物的进化，多细胞生物个体则包含多种具备独特功能的细胞。多细胞生物的个体发育是几乎不涉及基因序列改变的，那这些细胞如何被引导到特定的细胞状态呢？这个问题被称为细胞命运决定，涉及表观遗传学、信号转导等等一系列基本科学问题。